這次縣試，加上陳艾，一共十一人。【閱】除了陳艾是心甘情願進場，有心在科舉場上博得一個榮華富貴，其他人都是被裏長們威逼利誘過來完成政治任務的。
也因爲如此，進了縣衙門之後，這十人迫於官威，畏縮地蝟集成一團不敢說話，可面上卻多有些不耐煩，有的人還在不住打着哈欠揉着眼角的眼屎。
依了縣試的規矩，考場設在衙門大堂裏，大堂中點滿了蠟燭，還放了不上桌椅子，而考生在點名入場之前需排隊等候。可這些人本就是來走過場的，也沒個正型，杵在堂下，倒像是來待審的囚犯。
“人都到齊了，是不是該請大老爺出來了？”那個衙役問。
“好的，可以請大老爺出來點名了。”陳艾點點頭，又笑吟吟地朝那羣考生望了一眼。
這個時候，一個老得頭髮鬍子都白了的老頭哆嗦着走上前來，朝陳艾作揖：“陳先生，可等着你了。”
“你是？”
“我是鄭員外家的帳房啊，得了員外的令，過來縣考。陳先生，不，按照士林的規矩，我該稱你爲陳年兄的。”
“原來是你。”陳艾見他老得都快走不動路了，心中更是好笑，這樣的人還來參加什麼考試呀。此人說起話來也是顛三倒四，年兄是能夠亂喊的嗎，那得等到過了童子試，參加鄉試才能算是同年。
再看看其他考生，五花八門，什麼模樣的都有。最離譜的是一個大約**歲的孩子，一直在人羣裏好奇張望，不住低聲問什麼時候能夠回家。
陳艾咳嗽一聲，對衆人說：“各位稍安勿躁，縣試其實也花不了多少時間，一天就夠了。不像鄉試，三場六天。
“乖乖，這麼冷的天坐上六天，還不把人給凍死了！”有人低聲驚呼。
陳艾又解釋說，縣試開考之後衙門就得上鎖封門，不到規定時間不許交卷。其中，爲了照顧做得快的考生，中途還得放牌一次。
正說着話，胡知縣就穿戴整齊出來點名，並讓衙役們檢查考生的文具，確定沒有夾帶之後才放進大堂。
按照考場的制度，考生參加考試除了筆墨和和硯臺之外，片紙不得進場。
因爲是縣試，考生也不多，檢查的過程卻也簡單。
做爲胡知縣的學生，陳艾形式上還是要走走的，張開雙臂，任由衙役檢查。當然，衙役們也不會太過分，大概用手在他腰上按了按，就說妥了。
這個時候，一個衙役提起鼓錘，在衙門門口的鼓上狠狠敲了三記，大聲唱道：“三聲鼓響，落鎖封門，考生進場！”
聲音悠揚地傳了出去，在黎明中驚起了一片犬吠。
整個縣城還是一片寂靜，童子試三年兩考，也沒什麼大不了。再加上這年頭的百姓大多還認識不到科舉的要緊之處，對衙門裏弄得這點名堂也毫無在意。該睡覺的，依舊酣然高臥。
胡知縣微笑地點了點頭，兩個衙役飛快跑出去，將衙門大門往外一關。
可就在這個時候，大門“碰！”一聲被人推開，撞得兩個衙役一陣趔趄，險些摔倒在地。
所有人都是一驚，幾十雙眼睛同時望過去，卻見細雨中，一個胖大的八品官氣勢洶洶地衝進來，不住高喊：“胡夢海，胡夢海，本官和你拼了！”
來人正是前一段時間剛來過吳江縣的蘇州照磨歸大人，只見他一身溼漉漉的，面上的肥肉又青又白，隨着奔跑顫個不停，眼睛裏全是驚懼。
“搞什麼名堂，國家輪才大典，豈能容你胡來。龍門一關，就算是天子也不能進來！”胡知縣又驚又怒，厲聲大喝：“來人，把他給我拿下！……幹什麼？”
話還沒有說話，歸照磨已經衝到胡知縣跟前，一把揪住他的領口，歇斯底裏大叫：“我馬上就老命不保，還怕什麼，有種今天你就將我抓起來！”
幾個衙役見兩位大人在這種莊重的場合鬧將起來，都是面面相覷，不知如何時候，包括底下的考生，也是一片騷動。
陳艾心中也是一驚，知道有事發生，忙朝衙役們擺了擺手，喝道：“且慢關閘！”
他走到歸照磨身邊，一把將他的手擰住，冷冷道：“歸大人，你這是幹什麼，擅闖考場，破壞科舉可是死罪。你人大面大，在這裏鬧像什麼話？”
歸照磨如何是陳艾的對手，被他用手一擰，只覺得腕口都要斷掉，疼得鑽心。氣焰稍微受挫，喝道：“放手，你什麼身份，竟然對本大人無禮。胡夢海，你就可勁地折騰吧。這下好了，錦衣衛都要來了。”
“什麼？”胡夢海面色一陣慘白，身體一陣搖晃。他可是在北衙的天牢裏住過兩年的，知道錦衣衛的厲害，這輩子也不想再看到那羣閻王。現在聽歸照磨說錦衣衛就要來了，心中一凜，忍不住叫出聲來。
陳艾也有些頭皮發麻，放開歸照磨的手，低聲道：“二位大人，此事關係重大，還請先去廂房商議，這個考場的大門遲上片刻落閘也是可以的。”明朝沒有標準的計時工具，考試時間往後延遲個十幾分鍾還是可以的。
胡夢海也知道事關重大，點了點頭，做出一個請的手勢，讓陳艾和歸照磨隨他去廂房說話。
剛進廂房，胡知縣就問：“歸大人，你說錦衣衛來了，是怎麼回事，到蘇州了嗎？陛下不是於今年撤消了錦衣衛衙門了嗎？”
“你糊塗啊，錦衣衛衙門是撤消了，可錦衣親軍都指揮衙門還在呀，不過是換個名字，該幹嘛還幹嘛。”歸照磨氣急敗壞地說：“還沒到蘇州，可我聽知府大人說，蘇州官員的三年政績考評還沒交上去……實在是沒辦法交啊……引得龍顏大怒，即令錦衣衛過來徹查，如今，估計已在路上了。死了，這次是真的死定了。”
歸照磨心中一算，有眼淚不住落下：“蘇州其他地方還好，就你吳江一縣死活也湊不夠秋稅。這下好了吧，朝廷裏有人說三道四，說什麼，蘇州府之所以交不上足夠的錢糧，那是因爲官員們貪污，把可皇糧國稅都私分了。”
“原來是這事。”胡夢海哼了一聲：“我胡夢海爲官清廉，不怕人查，倒是你歸大人……哼……”
“哼什麼哼，廢那麼多話做什麼。”歸照磨喝道：“今天咱多的話也不說，就坐在你衙門的大門口等，等你將秋稅交夠了再說。”
胡知縣眉毛一揚森然：“看樣子你是不想讓我如期舉行這次縣試了？”
“答對了，有種你就派人來抓我，敢動我一根毫毛，我撞死在這裏。”歸照磨淚飛如雨：“錦衣衛什麼人，落到他手裏，你有沒事也得蛻兩層皮，我這次是死定了，可就算是死，也得拉你下水。不交夠錢糧，我讓你考不成，大家一塊兒完蛋！”