滴灌實驗田的事情結束後，合作社的棉花收穫也到了尾聲。
合作社這邊的棉花比滴灌實驗田晚收了近半個月，主要還是棉花補種後，開花有早有晚，甚至在拾了三茬花後，還捋了幾百袋桃子回去，要剝出來的。
...
牛羊把車停穩在院子外頭那片剛被鐵鍬剷平的硬土上，車輪碾過幾塊碎磚，發出咯吱聲。古麗米熱端着銅壺出來時，正看見他彎腰拍打褲腳沾的泥點，便笑着把壺塞進他手裏：“喝吧，剛煮的奶茶，加了新擠的羊奶。”牛羊接過來抿了一口，溫熱微鹹，奶香裏浮着一點酥油的厚潤，舌尖還沾着細碎的奶皮子。他抬頭掃了一眼屋檐下掛着的三串風乾羊肉，肉條邊緣已泛出琥珀色油光，底下竹筐裏堆着半筐新採的野蔥，綠得發亮。
玉山江蹲在拖拉機前擰緊最後一個螺栓，手背上蹭了道黑油印。他直起身抹了把汗，朝牛羊揚了揚下巴：“東西都裝好了，氈房架子、爐子、三袋煤、兩袋青稞面——孫家強說他家新磨的，沒麩子。”牛羊點點頭，繞到車後掀開帆布角，見氈房的樺木杆子捆得齊整，每根杆頭都用紅布條扎着，那是哈薩克人防潮的老規矩。他伸手按了按最上層的羊毛氈，指腹觸到密實絨毛下微微彈性的筋骨，心裏略鬆了口氣：這料子去年冬窩子用過，沒黴點，也沒被老鼠啃出破洞。
“明早出發？”牛羊問。
“天不亮就走。”玉山江擦着扳手上的油，“山口那截路，白天太陽曬化了凍土，車輪容易陷。得趕在露水沒幹透前過去。”他頓了頓，忽然壓低聲音，“李青俠昨天捎信來，說夏牧場北坡那片草場，旱獺洞比去年多出三倍。他讓咱們帶幾包硫磺粉上去——昨兒夜裏我數了，光咱院牆根底下，就挖出七個新洞。”
牛羊目光一跳，抬腳往東邊牆角踱了兩步。果然，三尺見方的夯土地面上，七個小土堆排成歪斜的弧線，每個洞口都拱着新鮮溼泥，像七張沒閉攏的小嘴。他蹲下來撥弄洞邊泥土，指尖捻起一粒褐黃色顆粒——是硫磺粉，混着羊糞渣。遠處棚圈裏，幾隻山羊羔子正用蹄子刨地，刨着刨着突然打個噴嚏，鼻尖甩出兩星白沫。
“它們怕這個。”牛羊直起身，把硫磺粉悄悄搓進掌心，“可昨兒我來時，洞口還沒這麼多。”他望着玉山江，“李青俠信裏說，旱獺羣今年提前兩個月遷徙？”
玉山江喉結滾動了一下，從懷裏掏出個油紙包。打開三層紙，露出半塊黑黢黢的肉乾，切面滲着暗紅血絲。“今早宰的羊，肝上有芝麻大的白點。”他掰開肉乾，指着那點白斑，“跟去年奎市獸醫站送來的圖譜一模一樣——布氏桿菌。”
牛羊沒伸手碰那肉乾。他盯着那點白斑，想起前天水利局石城遞來的文件裏夾着的自治區畜牧廳急電：塔裏木北緣三縣發現布病疫情，要求所有牧區暫停活畜交易，檢疫組七十二小時內抵達清水河鄉。當時他隨手把文件塞進公文包夾層，此刻卻像有根針紮在肋骨上。
“李青俠沒說怎麼處置？”牛羊聲音沉下去。
“他說先隔離病羊，但……”玉山江扯了扯嘴角，“咱這院子，八間房住着四家人，羊圈挨着菜園子，連那口井都是共用的。”他抬手指向院角那口青磚井臺，轆轤繩上還沾着新鮮泥漿，“昨兒古麗米熱打水時，看見井壁爬着三隻旱獺。”
牛羊轉身走向井臺。他蹲在井沿往下看，幽深井水映出自己模糊的倒影，倒影旁邊，三道褐色影子正順着青磚縫隙往上攀爬，爪尖刮擦磚面的聲音細微如沙粒滾落。他慢慢解下腰間水壺，拔掉塞子，把壺裏剩的半壺奶茶全倒進井口。褐色液體墜入深井，水面只晃了晃，便吞沒了所有痕跡。
“你倒這個幹啥？”玉山江追過來。
“驅蟲。”牛羊擰緊壺塞，聲音很輕，“奶茶裏的鹽分，旱獺聞着比羊血還衝。”他抬頭望向西邊山脊，暮色正從峯頂漫下來，像一勺潑灑的濃墨。山脊線上，幾縷炊煙筆直升向天空，那是孟海墾區方向——那裏有杜廠長剛投產的罐頭廠，流水線上正把最後一批檢疫合格的羊肉切成方塊，裹上澱粉糊，滑進銀光閃閃的真空包裝機。
牛羊忽然想起早上收購站的事。那個賣貝母的老漢把半袋子貨摔在櫃檯上的聲響，和此刻旱獺爪子刮磚的聲音，在他腦子裏疊在了一起。他摸出煙盒，抽出一支叼在脣間，卻沒點火。菸捲被唾液浸軟了，苦澀味道在舌根瀰漫開來。
“明天上山，”他開口時菸捲在齒間顫了顫，“讓塔利哈爾帶兩桶柴油上來。不是修渠用，是給暖圈裝新爐子——舊爐子煙囪漏風，燻不死旱獺，倒把羊羔子嗆得咳血。”
玉山江怔了怔，隨即點頭。他轉身去拖拉機駕駛室取工具箱，背影在漸暗的天光裏縮成一道倔強的剪影。牛羊沒動，仍望着那口井。井壁青磚縫裏，一隻旱獺探出半截腦袋，鬍鬚抖動着，黑眼睛映着最後一線天光，像兩粒浸在水裏的黑豆。
暮色徹底吞沒山脊時，丁若冠提着鐵皮桶從菜園子那邊過來。桶裏盛着剛割的苜蓿草，草葉上還沾着晶瑩水珠。他把桶擱在井臺邊，彎腰掬起一捧井水洗了把臉，水珠順着他顴骨往下淌，在脖頸處匯成細流，洇溼了洗得發白的藍布衫領子。
“叔，”他抹着臉上的水，“我剛瞅見東邊坡上，有兩隻鹿娃子在啃柳條芽。”
牛羊沒應聲。他盯着丁若冠溼漉漉的手背，那裏有道新鮮劃痕，血珠正緩緩滲出來，像一條微小的紅蚯蚓。
“鹿娃子？”牛羊終於開口，聲音沙啞得厲害，“哪兒看見的？”
“就坡底老榆樹那兒。”丁若冠指着東南方向，“一隻灰的，一隻淺黃的，角還沒長出來，跑起來像兩團煙。”
牛羊猛地攥緊拳頭。指甲深深掐進掌心，疼得清醒。他當然知道那兩團煙是什麼——波拉提前天託人捎來的口信裏說，他在阿爾泰南麓放生了六隻馬鹿幼崽，其中兩隻帶着追蹤項圈，信號最後消失在清水河鄉東坡。可現在，那項圈信號沒響，倒有兩隻鹿娃子大搖大擺出現在眼皮底下。
“你沒看清角？”牛羊追問。
“沒角！”丁若冠斬釘截鐵，“光溜溜的腦門，比羊羔子還嫩。”
牛羊鬆開拳頭，掌心赫然四道月牙形血痕。他低頭看着那血痕，忽然笑了，笑聲乾澀得像枯枝折斷：“好，好得很。”他抬頭時，眼裏沒有笑意，只有沉甸甸的寒意，“告訴塔利哈爾，柴油送到就讓他帶人巡山——別管旱獺，專找鹿娃子。看見活的，綁回來；看見死的……”他頓了頓，從褲兜掏出一疊皺巴巴的紙，那是今天下午在收購站撿的廢紙，“用這個裹嚴實了，埋到北坡凍土層底下。”
丁若冠愣住了：“叔，這紙是……”
“去年的貝母收購單。”牛羊把紙片揉成團，扔進井口。紙團在黑暗中翻滾着墜落，最終消失在無聲的深水裏。
這時，院門外傳來汽車引擎的轟鳴。一輛伏爾加停在土路盡頭，車燈劈開漸濃的夜色，光柱裏飛舞着無數金紅色塵埃。田鳳香推開車門跳下來，西裝褲管被夜風吹得緊貼腿側，他腋下夾着個鼓囊囊的藍色皮包，另一隻手拎着個扁平木匣子。
“老孟！老孟！”他高聲喊着，聲音裏帶着一種奇異的亢奮，“快出來看稀罕物！”
牛羊和丁若冠對視一眼，同時邁步迎向院門。玉山江也放下扳手，擦着手上的油污走過來。四個人站在院門口，影子被車燈拉得又細又長，一直延伸到井臺邊那灘未乾的奶茶漬上。
田鳳香幾步跨進院子，把木匣子往牛羊手裏一塞：“打開！快打開！”他胸膛劇烈起伏着，額角沁出細密汗珠，可眼睛亮得嚇人，像燃着兩簇幽藍火焰。
牛羊掀開匣蓋。裏面沒有預想中的珠寶或鈔票，只有一疊泛黃的膠片，每張膠片邊緣都印着模糊的俄文字母。最上面那張，畫面裏是座冰封的湖，湖面裂開蛛網般的冰紋，裂縫深處隱約透出暗紅光芒。
“這是什麼？”牛羊問。
田鳳香喘了口氣，手指神經質地摳着皮包扣：“1958年，蘇聯地質隊在阿爾泰山拍的。他們說……”他嚥了口唾沫，喉結上下滾動，“說冰層底下，埋着能燒十年的黑石頭。”
牛羊沒說話。他捏着膠片邊緣，指腹觸到那層薄薄的醋酸纖維素，涼得像握着一塊寒冰。膠片背面，一行褪色的藍墨水字跡若隱若現：СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС НЕФТИ（石油北極）。
夜風突然猛烈起來，捲起院中塵土，打着旋兒撲向那口青磚井。井口上方，三隻旱獺不知何時又爬了出來，排成一列蹲坐在井沿，小小的身體在車燈光柱裏投下三道細長黑影，影子末端，恰好與牛羊掌心那四道血痕的形狀重疊在一起。
牛羊緩緩合上匣蓋。木匣底部，一枚生鏽的銅鉚釘正對着井口，鉚釘凹槽裏，凝着一滴暗紅黏稠的液體，不知是血，還是從膠片上滲下的某種古老顏料。
“明天上山，”牛羊把木匣塞回田鳳香手裏，聲音平靜得可怕，“你帶兩桶柴油，不是修渠用。”他頓了頓，目光掃過田鳳香汗溼的鬢角，掃過玉山江緊繃的下頜，最後落在丁若冠那雙還沾着苜蓿汁液的年輕手掌上，“——是給暖圈換爐子。舊爐子煙囪漏風，燻不死旱獺，倒把羊羔子嗆得咳血。”
田鳳香僵在原地，皮包帶子從汗溼的指間滑落，砸在泥地上發出悶響。遠處山脊線上，最後一絲暮色終於被黑暗吞噬。而就在那片濃墨般的山影深處，兩點幽綠的光悄然亮起，像兩粒被遺忘在冰層下的磷火，無聲無息，卻灼灼燃燒。