秋天是喫魚的季節。
鰣魚是不易得的，只有那些腰繫玉鉤身披紫金的人能命家奴駕船，千裏迢迢地走水道用罐子運來滿腹魚卵的活魚，以酒略釀後上鍋蒸熟，再挑剔地用筷子翻開魚皮，露出潔白的魚肉。
沒那麼有權勢的人就喫江鱸，酒家早早就掛出了鱸魚膾的牌子，等着輕裘肥馬的富家子呼朋喚友地進來，拿手指一指牌子，笑罵一句“呈鮮魚上來！若是不新鮮，仔細片了你！”。
酒館一整季的收入，多半都是靠鮮魚。
這個時候進來不點魚肉，就要茶水點心上二樓包廂看光景的人，多少就顯得有些可惡了。
堂倌爲屋裏那位倒了茶，出門扭頭就垮下臉來。這位郎君生得文雅俊秀，穿得也整齊，腰上也佩玉，怎地來就不點幾道大菜呢，嫌煳羊肉八寶肘子不文雅，片一碟子牡丹膾也行啊，要不是今天這不是飯點，說什麼也不能讓他佔一個二樓的包廂。
這麼想着，有篤篤的柺杖聲從樓下上來，堂倌一閃身，卻看那人向屋裏去了。
許衡之進來的時候，聶雲間正在手裏轉着一方小印。
印非金非玉，黑地上有一點紅色，是磨過的頑石琢出來的。當初許衡之還沒有進詔獄的時候見過幾次聶雲間的桌子，上面放了不少奇形怪狀，不甚名貴的石頭，先皇似乎還以此嘲過他是銜石築巢的“鶴相公”。
只不過今天他似乎心緒不好，只是在手裏解煩地轉着那方小印，有人進來也沒有察覺。
“……”許衡之把手杖在一邊靠了，預備着行禮，聶雲間突然反應過來把印往袖子裏一揣：“子讓來了。”
一張嘴叫字就把他的“見過左相”卡在喉嚨裏，許衡之睜着眼睛看他，半晌苦笑了出來。
兩個人是同榜，他長聶雲間兩歲，原本不很顯。此番在生死關上走了一遭再看，昔日同榜還是意氣風發，自己卻殘了一條腿，半邊命也沉在地裏，實在恍如隔世。
聶雲間把他讓到桌邊坐下，先他嘆了口氣。
“子讓對我有怨氣應當，”他說，“這事情我到底沒幫上什麼。”
許衡之擺擺手：“朝上論辯已經幫我甚多，再之前，有命出來已是天恩了。左……羽客不沾此事是好事。那時先帝正在氣頭上，爲我說項只會被拖累。”
這麼說着，他笑着指了指桌子：“要說怨氣，許某人對這一桌子的粗茶淡飯怨氣更大。”
聶雲間從桌下拿了封起來的藥材遞過去。“傷未愈仔細些吧，待你傷好再宴不遲。”
許衡之下獄之前家產已經被查抄過，如今聖人只復了他的官職，沒再做別的賞賜，聶雲間覷着他臉色就知道這人手裏的錢治傷已經勉強，更不要說補氣血。
接藥的人想道謝，給藥的已經把話題轉開。
“所以，此次究竟是怎麼回事？”聶雲間問。
“你傷成如此形容是誰做的，我已經明晰。可聖人是如何知道你的？若此事是梁知吾引聖人去做的，她大有更保險的安排。若是聖人做的，你與她可曾說了什麼嗎？”
說到“聖人”時，聶雲間的語速有些急，好像不願這個詞在舌上停留。許衡之垂眼默然半晌：“聖人……”
話哽在喉中，他又把它咽回去。
“聖人她自有她的辦法，”他有些冷淡地答，“此事不是我能知曉的。我只是被梁相救出，才發覺這後面有聖人的安排。”
那一日蛇瞳中寒冷的注視似乎還在眼前，許衡之閉了閉眼睛，覺得喉嚨裏泛起一陣苦意。
他該說明白，該警告聶雲間聖人並非凡人。他不知道她是否真是絳山君??那副樣子與廟中供奉的神像大相徑庭，但他知道五殿下在她手中。
他努力把自己與她拆開，卻也明白聖人不是幼童，不會被他三言兩語哄騙。一步行差踏錯，他粉身碎骨也就碎了，殿下該怎麼辦？
閉目再睜眼，餘下的就只有默然，許衡之扭頭去看窗外熙熙攘攘的人，突然冒出來一句：“此事不提吧。”
坐在一側的左相頷首，察覺到友人似乎有什麼難以開口的事情，他不再追問。“如今柳執琮已死，他的勢力也衰敗了，除去五皇女還在宮禁中，其餘已經不剩下什麼，接下來子讓如何安排？”
柳執琮是二皇女封辰珠與五皇女封辰鈺生父，君後之下四人，執璧，執琮，執璜，執環，他以美貌冠於四人之首。還得勢時他就暗地裏爲二皇女謀劃黨羽，資助舉子，許衡之就是那時和他們拉扯上的關係。
要是沒有這一茬，他也不至於廢一條腿。
“得此性命於聖人，就悉聽聖人安排。”這話說的是實話，命都賣給了她，他也沒法自己做主。可聶雲間聽到這話卻微微蹙眉，低了聲音。
“子讓！……聖人沒有不妥麼？”
許衡之一愣抬眼，隱隱在聶雲間眼中看到勸告的意味，他站起來了，咬着牙似乎就要把什麼話說出來。一塊冰從許衡之的喉嚨裏沉下去，頃刻間就讓他的胸腔涼了半截。
不妥？什麼不妥？哪裏不妥？聖人的事情羽客已經察覺到了？若是他察覺到了，又如何敢這麼直接問出來？若是沒有，他再向前一步就是萬劫不復！
坐在那裏的太學博士又閉了閉眼睛，胸口已經冷得快要覺不出來心跳。他是唸經典長成，教經典棲身的，如今在這裏裝聾作啞難道是君子所爲嗎？可如果羽客有分寸呢？如果事情還沒那麼糟……
“五殿下的近況，羽客知道嗎？”許衡之硬是掰開了話題，聶雲間被卡了一下，低嘆着坐回去：“不甚清晰，但聽說聖人賜了衣食。”
“她如今這樣，盡是我的過錯。”許衡之自顧自說下去，“我這條性命賠給她都是不夠的，以往我不知道做了多少混賬事，把我好高騖遠的心往她身上堆了多少……我已經無法補救了，只想她平安。”
這一遭話沒頭沒腦，難聽出來在說什麼。在宮變那事之前，許衡之是五皇女的皇女師，當年授課時她一句“夫子好顏色”的無心玩笑，讓朝野上下待許衡之這個探花郎有些難說的曖昧。
柳執琮擔心這句話引起聖人注意，真把許衡之納進宮裏，於是時時敲打他做好這個夫子，不要得隴望蜀。聖人有些他或爲執琮做事的芥蒂，並不十分看重他。他自己不想給人當刀，也一直在太學中藏鋒。唯一能寄託這顆幾乎被壓滅的從政野心的，就只有五皇女。
聶雲間知道他在栽培五皇女，但知道得不詳細，如今這個“盡是我的過錯”是什麼意思他也抿不出來。只是隱隱感覺他這時候提五皇女，語氣中帶了幾分無可奈何的掣肘。
“罷了，罷了。”左相只能搖頭，“不說便不說。你若是有什麼爲難的地方，盡來尋我就是。”
兩邊都問不出話，就只能潦草地談幾句時局。日色西斜，聶雲間起身送許衡之，將要下樓時。許衡之忽然一把拽住了他。
“羽客，你手腕是……？”
他抬起手看自己的手腕，上面還依稀有些紅痕，是上次看到怪異情景後沐浴搓洗留下的。一想到那個蛇纏腕的幻覺，聶雲間用力搖了搖頭：“沾上了些髒東西，清洗不慎，沒有大事。”
許衡之卻沒有鬆手，他定定盯着他，突然艱難地從喉嚨裏擠出一句。
“切勿入局啊，羽客，切勿入局……”
聶雲間把衣袖收回，忖度一瞬，面色逐漸凜然：“我不知子讓在說何局。”
“但若涉及江山社稷，是局是火海，某自得一闖。”
那隻伸出的手垂下去，許衡之不再說任何話。他就眼睜睜地看着纏在聶雲間手腕上的蛇影露出頭顱，對着自己投來冷冷的一瞥。
自己或許還是說錯話了。
……
聶雲間從牀頭取燈點起，照了照自己的手腕。
白日裏有許多事要忙，忙起來就會忽略細節。若不是今日許衡之提及，他根本不會發覺自己腕上的紅痕。
距離那次沐浴已經過去很久，但它清晰得彷彿昨天留下的，上面的痕跡已經不太像是搓洗產生，反而像是什麼東西造成的勒痕。
他膚色白皙，燈光這麼一照，那紅痕就分外清楚。
是起了風疹？還是什麼隔着衣袖蹭傷了手腕？他尋了點膏脂塗上去，倒是不覺得有什麼感覺。天色已晚，這時候叫府醫沒有必要。聶雲間收起藥膏，預備着先睡下，明日還不好就喚府醫來看。
……或許是天氣轉涼了有些風寒，今天他覺得格外累，身上也格外的沉。
夜色昏昏。
聶雲間隱隱約約覺得自己沒有睡着，頭沉得厲害，好像是在低燒。
他閉着眼摸索牀架想起身，摸到的只有冰涼而柔軟的牀褥。耳邊有什麼東西拂過的嘶嘶，不像是鼠，像是別的什麼……
冷，很冷，雖然是秋夜，但被褥不該涼到這個地步。他又用了些力氣，終於勉強坐起一半，還沒有來得及睜開眼睛，手腕與腳踝就驟然被束住。
“唔！”
脊背失去平衡摔回牀褥，臉上隱約傳來紗質的觸感。現在他能睜開眼睛了，看到的卻只有黑暗和一點蒼白的月光。
目不能視，頭腦卻在一瞬清醒。聶雲間掙扎着想要縮手，只覺得手腕和腳踝都被什麼制住。
“來人！”喊出去的聲音彌散在黑暗裏，另一種聲音卻逐漸清晰。
那種古怪的嘶嘶聲。
掙扎無果，力氣已經用掉大半。聶雲間不得已暫時停下，蹙眉歪過頭去調息。
他身上着的還是夏季穿的竹布單衫，在他停下來的瞬間，隔着衣衫輕柔遊走的觸感就明晰起來。那冰冷的，柔軟而有鱗的東西順着他的腰盤纏而上，一直到胸口。
“……什麼東西！放開！”
黑暗如同一泓深潭，盡數吞沒呵斥，那冰冷的東西根本不管他的掙扎，從衣領的間隙滑了進去。鱗片劃過鎖骨激起一陣細密的粟粟，他在一瞬間意識到這東西究竟是什麼。
“妖孽……”
隔着竹布模糊的觸感逐漸清晰，聶雲間下意識攥緊了手，一片牀帳在掌心攥得幾乎開裂。
他不住地搖頭，想要甩開垂落在臉頰上的帳紗，它卻戲弄他一樣總是在他額上盪來盪去。
“滾！”
衣帶鬆開，皮膚感到一點秋夜的寒意，他用力支起肩膀，再度無力地落下去。
鱗片擦過皮膚的觸感過於微妙也過於毛骨悚然，僅僅只是集中注意力想掙脫手腕也難以做到。
牀帳半垂，月色如水，在散開的黑髮上鍍了一點銀。髮絲的主人被帳蓋住大半張臉，不時咬緊的牙關中偶爾傳來罵詈。好像一隻被蟒纏住的鶴，翅羽已經摺了大半，低垂的頭顱還傳來鳴叫。
“究竟想怎樣……”聶雲間也不知道自己罵了多久，只覺得胸腔中的一口氣都快要用完。那條遊走不止的蛇忽然放過他似地停下了，他還沒來得及喘息一口，脖頸忽然被繞住。
“唔！……咳，咳咳……”
呼吸被掐斷大半，他下意識開口喘息，口脣觸到反常的冷意。一截蛇尾撬開齒關，黑暗中聶雲間的雙眼瞳孔驟縮。
“混賬……咳……”
沒辦法咬下，沒力氣屏息，手指握緊又張開，淚水不自覺順着眼尾落下。一點冰涼點在眼尾，蛇用信子舔掉了那顆淚水。
“放開我……放開。”
緊抓着帳簾的手逐漸脫力，緩慢地垂下去。
……
鐺。
聶雲間猛然坐起來，手邊是牀頭上被打翻的茶盞。天還沒亮，地上的月色朦朦朧朧，他擦了一把臉站起來環顧四周，一片安靜，沒有任何不妥。只有身上汗溼的衣衫告訴他，他做了場怪異的噩夢。
“……”
聶雲間撿起地上的杯子，對着它出了一會神，低頭嘆自己怕不是得了什麼心病。在拿着杯子去桌邊倒茶的同時，他下意識瞥了一眼自己的手腕。
那紅痕更明顯了，彷彿剛剛還被勒過一樣。