南守驛。天光初亮，驛鎮卻早已沸騰。馱馬的嘶鳴、板車木軸不堪重負的呻吟、商隊護衛粗礪的吆喝聲混雜在一起，空氣中浮動着牲口、塵土、汗水和廉價油食的濃烈氣味。滿載貨物的車輛將本就狹窄的街道擠得水泄不通，行色匆匆的腳伕和商人穿梭其間，一派爲生計奔忙的喧囂景象。
修司領着鼬和紅豆，穿過這片鼎沸的人潮。按照任務卷軸上的地址，他們在一家掛着“松風”舊招牌的旅舍後院，找到了此行委託人??布商宏山誠。
宏山誠是個典型的中年行商。微胖的身軀裹在料子不錯卻沾了塵土的深褐色綢衫裏，圓臉上架着副圓框眼鏡，鏡片後一雙眼睛正快速掃視着夥計們搬運貨物。六個夥計小心翼翼地將一捆捆色彩明豔、質地細密的布料裝上加固過的板車，動作間透着對貨物的珍視。
看到修司三人走近，尤其是目光掃過穿着嶄新暗紫風衣、一臉不耐的紅豆，以及揹着忍具包、面容尤帶稚氣的鼬時，宏山誠臉上的職業性笑容瞬間僵住，眼底掠過一絲難以掩飾的錯愕與疑慮。
兩大一小？木葉派來的護衛……就這？那姑娘看着就不好相與，這小男孩……有十歲嗎？我那批南織……
無數個念頭在他精明的腦袋裏滾過，對貨物的擔憂陡然加劇。然而，多年行商練就的本能讓他瞬間壓下了所有情緒。宏山誠臉上迅速堆起誇張的熱情，快步迎上，聲音洪亮得有些刻意：“哎呀呀！可把諸位木葉的忍者大人盼來了！一路辛苦，一路辛苦！”他搓着手，目光在三人護額上快速掠過，最終定格在領頭的修司身上，帶着探詢，“這位氣度不凡的，想必就是隊長大人？不知如何稱呼？”
“特別上忍修司。”修司的目光越過他，落在那六車明顯價值不菲的布料上。
“原來是修司隊長！失敬失敬！”宏山誠連忙拱手，笑容依舊熱情，但那份商人的精明並未褪去。他狀似不經意地再次瞥了一眼紅豆和鼬，試探着問：“這二位……英姿勃發的年輕忍者大人是……？”
“御手洗紅豆，宇智波鼬。”修司的回答簡潔如刀，沒有多餘的解釋。
“宇智波”三個字入耳，宏山誠鏡片後的眼睛明顯亮了一瞬，臉上的笑容似乎真誠了半分，但那份對年齡和經驗的疑慮，並未真正消散。他熱情招呼：“三位忍者大人一路風塵，想必還沒有喫早飯吧？驛口有家拉麪，湯頭地道，面也筋道！”
“也好。”修司順其自然地點點頭。趕路消耗不小，補充能量是必要的。
宏山誠立刻轉身，對着裝車的夥計們拔高聲音吆喝：“手腳都給我麻利點！我陪貴客回來就要出發！”
紅豆撇撇嘴，對這種做派不以爲然。鼬則安靜地站在原地，目光沉靜地掃過忙碌的夥計和堆疊的貨物，低聲對修司道：“前輩，我留下照看。”
修司頷首，帶着紅豆隨宏山誠離開喧鬧的後院。
所謂“湯頭地道”的拉麪鋪子，不過是驛口路邊一個簡陋的攤檔。幾張油膩的矮桌旁擠滿了趕早路的行商腳伕，空氣裏瀰漫着濃郁的豬骨湯和廉價醬油的味道。宏山誠熟稔地找老闆要了三碗招牌豚骨拉麪。
麪條端上，湯色渾濁，浮着幾片薄得透光的叉燒和蔫黃的筍乾。修司拿起筷子，夾起一筷麪條，吹了吹熱氣，便大口喫了起來。
紅豆見隊長開動，也拿起筷子，但對着碗裏油膩的湯頭皺了皺眉，還是挑着面喫了起來。宏山誠則顯得心不在焉，象徵性地撥弄着碗裏的麪條，心思顯然不在食物上。
“修司隊長，”宏山誠放下筷子，身體微微前傾，臉上堆起商人特有的、混雜着憂慮與訴苦的表情，“您也看到了，這次押運的，可是上好的火之國南織，送出海去能賣出天價！不瞞您說，我宏山誠這回是把身家性命都壓在這批貨上了！”
他頓了頓，觀察着修司的反應，聲音壓低了些，帶着一種掏心窩子的誠懇：“所以啊，這次任務酬勞，我咬牙湊了十萬兩！原本想着，這趟路雖然遠點，但火之國到茶之國這段路一向安全，頂多算個C級任務，請幾位中忍大人護送也就夠了。沒想到啊，”
他臉上露出恰到好處的感激，“火影大人宅心仁厚，體恤我們小商販不易，竟把這委託定爲了B級！還派了修司隊長您這樣的上忍大人親自帶隊！這……這真是讓我不知如何感激纔好！”
修司嚥下口中的麪條，端起碗喝了口湯，動作自然流暢。他放下碗，目光平靜地看向宏山誠。商人話語裏的信息，如同散落的拼圖碎片，在他腦海中快速組合。
十萬兩酬金。
傾家蕩產壓在貨物上。
原本預期任務等級：C級。
C級任務的酬金範圍是三到十萬，B級則是八到二十萬。宏山誠願意拿出十萬，這筆錢放在C級任務裏是頂格，放在B級裏則是墊底。他特意強調“湊”出十萬，表明這已是他的極限，也隱含了他對任務風險的原始評估??不足以達到B級。
他的“感激”對象是村子“主動”提升任務等級。這意味着什麼？
任務定級絕非小事。C級任務，意味着任務執行方默認預期風險不涉及忍者敵對，通常委派中忍帶下忍或資深下忍小隊。B級任務，則明確存在與敵對忍者交戰的可能性，一般就要委派經驗豐富的中忍小隊，甚至可能由特別上忍或上忍帶隊。
宏山誠的言行，透露出一個關鍵矛盾：他本人，對那個促使村子將任務提升爲B級的核心威脅??“黑蝕衆”浪忍團??似乎並不特別擔憂，或者說，他擔憂的對象並非忍者。
如果宏山誠真正擔憂的是具備忍術能力的“黑蝕衆”會劫掠他的商隊，以他傾家蕩產押寶這批貨來說，他絕不會僅僅滿足於C級任務的頂格酬勞，更不會對村子提升等級感到意外之喜。他至少會嘗試再擠出幾千兩，確保任務穩穩落在B級範疇，從而匹配更高的護衛力量。十萬這個金額，更像是他爲應對非忍者層面的重大風險而支付的頂級C級保障金。
村子情報指向黑蝕衆威脅商路，因此提升任務等級。而宏山誠的預期敵人，恐怕另有其人，是他不知曉黑蝕衆的存在，還是……
“宏山老闆，”修司的聲音清晰地穿透了周圍的嘈雜“你原本最擔心的是什麼？或者說，是什麼讓你覺得，這批貨值得花十萬兩請木葉忍者護送？”
宏山誠沒想到修司問得如此直接，愣了一下，隨即臉上露出苦笑，圓眼鏡下的目光閃爍：“修司隊長慧眼。實不相瞞，這條通往出芥港的路，一直還算安穩，大的匪患是沒有的。但林子大了什麼鳥都有，總有些不成氣候的小毛賊，二三十人人一夥，仗着熟悉地形，專挑落單的小商隊下手。我這次貨物價值太大，就怕被不開眼的盯上，人多勢衆硬搶，普通的護衛隊怕是頂不住。”
他頓了頓，似乎猶豫了一下，才壓低聲音繼續道：“而且快到出芥港地界時，會經過一片叫野茶坡的老林子，那地方最近幾個月不太平。有個叫茶山幫的地頭蛇，糾集了一幫亡命徒，據說有兩三百號人……”
“茶山幫……”修司默唸了一遍這個名字。兩三百人的山賊團伙，對普通商隊確實是滅頂之災，足夠讓商人傾家蕩產請動忍者震懾。這大概纔是宏山誠眼中真正的“頂格C級”風險。至於黑蝕衆？這個名字在他口中甚至沒有出現。
村子的情報與委託人的認知出現了明顯的錯位。這絕非巧合。要麼是村子情報有誤或“黑蝕衆”行事極其隱祕，尚未引起普通商人的普遍恐慌；要麼……就是這個“黑蝕衆”的活動區域或目標，與宏山誠這批貨的路線、價值並不完全重合，甚至可能別有內情。
“明白了。”修司沒有繼續深問，只是點了點頭，端起碗將剩下的麪湯喝完。他放下碗，目光掃過已經喫得差不多的紅豆，“喫好了就回後院。準備出發。”
紅豆早就對這油膩的湯麪失去了興趣，聞言立刻放下筷子。宏山誠也連忙起身，臉上重新堆起笑容：“是是是，這就走，這就走！有修司隊長在，我這心就放回肚子裏了！”
三人回到松風旅舍後院時，六輛板車已經裝載完畢，結實的油布將色彩豔麗的布料遮蓋得嚴嚴實實。
鼬安靜地站在一輛板車旁，見修司回來，微微頷首示意一切正常。
“出發！”宏山誠一聲令下。
車軸吱呀作響，馱馬噴着鼻息，沉重的車隊緩緩駛出旅舍後院，匯入驛鎮喧囂的主幹道，向着西南方向，踏上通往茶之國出芥港的漫長道路。