陳老爺子邁着蹣跚步伐，來到了啞子灣。
“老大家的……阿慶……”
草簾被掀開，韓氏探出頭來。
看到是老爺子，她臉上浮現一絲驚訝，隨即帶着一絲警惕。
“爹？”
韓氏笑道：“您老怎麼來了？快進來坐。”
她側身讓開狹窄的入口，動作有些僵硬。
陳老爺子佝僂着腰鑽進船艙，一股濃重的米糠混合着潮溼木頭的氣味撲面而來。
他下意識地掏出菸袋，可看着這逼仄小船，又默默塞了回去。
“爹，您喝水。”
韓氏端過來一個豁了口的粗陶碗，裏面是渾濁的涼開水。
老爺子接過碗，手指有些抖。
“老大家的……”老爺子終於鼓足了勇氣，小聲道：“我這次來，是有件事……”
韓氏沒說話，她心裏已經隱隱猜到了什麼。
陳老爺子避開韓氏的目光，艱難地開口：“是關於小恆那孩子，他說他到了衝關暗勁的緊要關頭，急需血氣丸........”
“血氣丸？”
韓氏驚呼道：“那東西聽說貴的要命！”
“我知道，我知道貴！”
老爺子急忙打斷，臉上火辣辣的，“可小恆說了，這是千載難逢的機會！他……他是咱們老陳家唯一的指望啊！”
“唯一的指望？”
韓氏重複着這句話，聲音顫抖起來。
多年的委屈、辛酸和不公，像決堤的洪水湧現。
她猛地站起身，指着這破敗不堪的船艙。
“爹！您看看！您看看我們娘倆過的什麼日子？！您眼裏只有小恆是陳家的指望，那阿慶呢？阿慶就不是您孫子嗎？！他爹被抓去修運河，是死是活都不知道！丟下我們孤兒寡母在這啞子灣，靠着一條破船，我織網織得眼睛都快瞎了，才勉強餬口！阿慶也爭氣，自己拜師學武，熬到了明勁，可我們連頓像樣的肉都喫不起！他練功流的汗，都是摻着米糠糊糊的！”
她的淚水緩緩流淌，順着粗糙的臉頰滾落，“您知道我們娘倆是怎麼熬過來的嗎？爲了省下幾個銅板買鹽，我們連菜湯裏的油星子都要舔乾淨！阿慶學武拜師的銀子，那是蕙娘那丫頭偷偷攢的嫁妝錢！我們欠人家的情，拿什麼還？！”
“現在，您爲了小恆要衝什麼關，就找到我們這破船上來借錢？我們哪來的錢？！是這漏雨的船板能摳出銀子？還是這米袋子能倒出金子？！”
陳老爺子臉色煞白，嘴脣哆嗦着，一個字也說不出來。
老爺子顫巍巍地站起身，彷彿瞬間又蒼老了十歲。
“娘，我回來了。”
就在這時，船外傳來聲響。
“爺爺！”
隨着布簾打開，陳慶一眼就看到了陳老爺子。
“我.....我先走了.....”
陳老爺子看到陳慶，頓時心中一虛，踉踉蹌蹌地鑽出了船艙。
陳慶還沒反應過來，陳老爺子已經離去了。
他看着韓氏紅腫的雙眼，連忙問道：“娘，怎麼回事？”
“沒事。”
韓氏慢條斯理地用一塊布角擦拭着眼角，動作從容，那“紅腫”的雙眼，此刻雖仍有些溼潤，卻目光清亮。
“來借錢，給你恆弟買那什麼血氣丸，讓我哭窮給哭回去了。”
她隨即走向角落的小竈，揭開鍋蓋，一股雜糧豆子樸實的香氣瀰漫開來，“趁着熱乎，趕緊喫吧。”
方纔那番聲淚俱下的哭訴‘織網織得眼睛快瞎了’，‘連菜湯裏的油星子都要舔乾淨’，‘欠蕙孃的嫁妝錢’……字字泣血，句句錐心。
並非失控的宣泄，而是一把精準刺向老爺子愧疚軟肋的刀！
她太瞭解這個偏心的老爺子，硬頂只會招來‘不顧大局’的指責，唯有撕開自己血淋淋的傷口，才能堵住那張爲小孫子索取的嘴。
陳慶若有所悟的點了點頭。
韓氏將一碗熱騰騰的雜糧豆子放在桌上，自己坐回織網的位置，拿起梭子。
她輕哼一聲，“想從我們娘倆牙縫裏摳錢，去填他那寶貝孫子的富貴路？門兒都沒有。休想！”
.........
翌日，河司。
陳慶剛點完卯，程明便走了過來。
“阿慶，”
程明開門見山，“看你最近練功愈發勤勉，氣血積累得如何了？可摸到那層‘膜’了？”
他指的是明勁到暗勁的瓶頸。
陳慶笑道：“還在積累，總覺得差一絲火候。”
等到氣血積累的差不多，便可以叩關了。
程明點點頭，帶着過來人的感慨：“這第二次叩關，需要的不僅是水磨工夫，更是實打實的‘柴火’！大量肉食進補，上等的血氣散甚至血氣丸，那都是白花花的銀子堆出來的！”
“你現在這年紀，正是衝關的黃金期，錯過了就難了，武科在即，光靠河司這點俸祿和你家裏.......杯水車薪啊。”
陳慶默然，如果有資源的話，確實可以加快他的進度。
程明笑道：“不是所有富戶都像五大族那樣眼高於頂，有些根基不深但殷實富庶的商賈，很樂意‘廣撒網’，提前投資一些有希望考取功名的武生。”
“他們資助十個人，只要有一箇中了武秀才，這份人情就值回本錢了，還能落個慧眼識珠、扶持寒門的好名聲。”
陳慶心中一動，他看向程明：“頭兒的意思是......有門路？”
程明笑意更深了，拍了拍陳慶的肩膀：“算你小子運氣好！西街‘桂香居’的少掌櫃薛高健是我至交好友，他家生意做得穩當，資助了不少好苗子。”
“我跟他提了你，明晚抽空見你一面。”
陳慶心頭一熱，抱拳深深一揖：“多謝頭兒栽培！”
.......
桂香居，前堂。
薛高建正指揮着夥計搬運貨物。
“手腳麻利點，這批貨趕着入庫！”
一位侍女悄然走近，低聲道：“少爺，老夫人在書房，請您過去一趟。”
薛高建心頭微緊，面上不動聲色：“知道了。”
他迅速交代幾句，便快步向後院走去。
穿過幽靜的迴廊，薛高建來到屋外，定了定神，叩門道：“祖母？”
“進來。”
門內傳來蒼老卻帶着一絲冷意的聲音。
薛高建推門而入。
屋內，薛家老夫人端坐書案後，花白的眉頭緊鎖，手指正點着攤開的賬簿。
她並未抬頭，只將一份名冊推到桌沿。
薛高建站在一旁，內心十分忐忑和慌張，畢竟眼前老夫人是薛家一家之主。
“近月的支出明細，你看過了？”老夫人的聲音聽不出喜怒。
薛高建垂手侍立，小心回道：“回祖母，看過了。支出略超，主要是因爲增撥了些款項，用於資助幾位有潛力的武科苗子。”
他特意強調了“有潛力”。
“哦？有潛力的苗子？”老夫人終於抬眼，目光銳利如鷹隼，直刺向薛高建。她枯瘦的手指精準地戳在名冊上的陳慶。
“這個叫陳慶的，就是你口中的‘好苗子’？”
薛高建後背瞬間沁出冷汗，強自鎮定道：“是…是程明兄今早特意引薦。他說此子性情沉穩，勤奮刻苦，在周院……”
“啪！”
老夫人佈滿青筋的手掌猛地拍在名冊上，聲音不大，卻震得薛高建心頭一顫。
“勤奮刻苦？性情沉穩？”
老夫人語帶譏諷，“那你告訴我，他在周院熬了多少時日才堪堪突破明勁？他的根骨資質，你又可曾派人去細查過？！”
薛高建喉頭發乾：“孫兒......孫兒想着是程兄引薦，便.......”
“程兄？程兄！”
老夫人厲聲打斷，眼中怒意更盛，“我看你是被人當了冤大頭還不自知！習武一道，根骨是基石！資源是柴火！毅力？那是在前兩者兼備時才顯珍貴！此人兩個半月才勉強叩開明勁門檻，與其說是天資，不如說是撞了大運！你竟將他列入資助名單？我薛家的銀子，難道是大風颳來的不成？！”
薛高建臉色發白，冷汗涔涔而下：“祖母息怒！是孫兒失察，思慮不周……”
老夫人冷哼一聲，抓起手邊的硃筆，毫不猶豫地在“陳慶”二字上劃下兩道刺目的紅槓。
“下去吧！”
老夫人餘怒未消，聲音冰冷，“還有，以後少讓那個程明插手我薛家的事！他引薦的‘好苗子’，我們薛家可供不起！”
薛高建不敢多言，深深一揖，緩緩退了出去。