長生軍留下四成兵馬清掃襄陽城周邊，其餘部隊分成千人隊伍向四周擴張統治。
襄陽陷落的消息很快傳遞周邊府縣，官吏敗卒們倉皇逃竄，誠不敢與聲勢浩大的義軍爭鋒。
義軍分隊沿途發糧的消息也傳遍方圓數十裏。
附近無論是否困苦的百姓紛紛趕來“竭誠歡迎”，每人都能領取七升糧食。
雖然義兵施捨的糧食不多，每日還有發糧上限，但也大大緩解諸多百姓的春荒之急，由此打響了長生軍的名聲。
官道上擁擠求糧的百姓排成長龍般的隊伍。
與前進人羣相反的是，一夥分到糧食的人正歡喜地趕回家鄉。
望着長生軍離去的背影，王成器暗想義兵要去奪取縣城了吧。
他揹着幾袋糧食踏上回家的道路，鄉親們輪流推着載糧的手推車。
儘管沉重的糧食壓得雙肩隱隱作痛，但沉甸甸的體感恍若希望變成觸手可及的實物，苦盡甘來的感覺特別幸福。
王成器恨不得下一秒就飛奔回家，與妻小們分享這來之不易的喜悅。
同行的鄉親也滿口喜悅，議論自己拿到多少糧食與銀子，今年該給妻小添幾件衣裳。
經過緩慢卻幸福的趕路，王成器總算看見故鄉的“地標”——一座跨越小河的石拱橋。
只要跨過小河，距離家鄉就只有十餘里。
不過橋後的村子還是如他先前路過時一樣悲催。
略顯簡陋的木屋與臨時搭建的草棚相互交錯，三成的房屋被燒成炭黑。
這村子反抗過徵糧官兵，所以被狠狠報復。
好在青天大老爺來了，這般悽苦的悲劇不會再發生了。
飢貧的村民目不轉睛地盯着王成器一行。
盯着他們肩抗的糧袋、手推車裏的草袋，只憑草袋子抖動時的形狀變換，以及若有若無的清香味道，便能斷定其中是糧食。
察覺到有糧食出現，饑民就像餓狼瞅見獵物，紛紛倚靠着牆壁站起身。
眼見大量饑民圍攏上來，機靈的同鄉趕緊指着遠方大喊，“乞活軍拿下了襄陽，正在前往谷城縣的路上。他們在路上發糧，去的人就給，要是給義兵幹活還有厚賞，這就是咱們領到的，你們快去吧！”
有義兵發糧食！
聽聞此言，眼神麻木的饑民恍若木偶有了靈魂，呆滯的雙眼也變得清澈明亮，他們陸續轉身鑽進屋內，取出草袋布包前往鄉民所指的方向。
王成器下意識捏捏肩上的草袋，手指間傳來穀物的顆粒感似乎使他更好受些。
他揹着糧食袋迅速離開，默默跟在同鄉身後。
沿途數里路程偶爾能瞧見骨瘦如柴的饑民吊死在樹上，亦或是像爛菜葉一般躺在路邊。
忽然有人問到，“咱們離家已有幾日了？”
鄉親們聞言心算，出去討糧幾天，跟隨義兵南下幾天，打下襄陽休養了幾天，眼下跟隨義兵同程返鄉又是幾天。
“差不多快有十五日……”
“可是我家早沒有十五日的糧了！”
聽聞此言，王成器頓覺渾身的毛孔大開，噴發出一陣刺拉拉的冷汗。
他家的糧食也不多啊！
轟的一聲，王成器彷彿聽見腦內爆開一陣炸響，沿途所見的“家破人亡”、“缺糧上吊”、“被迫賣身”彷彿浮現在眼前。
“快！回家！”
不知是誰大吼一聲，鄉親們立時加快腳步。
很快衆人抵達村子，正碰見村口聚集不少村民，還有婦女嚎啕大哭。
王成器沒有多想，連忙揹着糧食，三步並作兩步擠入人羣，定睛一看不是他的家人。
“不是……”王成器長舒半口氣，懸着心卻沒落下，又趕緊跑回自己的小破屋。
一路上他聽見隔壁家有人嚎啕大哭，哭泣與嚎啕的言語中透露死者同樣不想連累家人而上吊。
王成器只覺得胸口發緊，腦袋燥熱，雙手止不住地顫抖。
他把糧食摔在門口，衝進家門大喊妻子的名字，沒人回應，又挨個呼喚兒女的小名，也無人回應。
“哎……”只有一聲熟悉卻微弱的響應。
是老母。
他瞧見母親躺在牀榻上，幺兒躺在小牀美滋滋地睡着，還有一位白髮蒼蒼的老者躺在地上草蓆。
老者的衣衫破損厲害，但看其靴子也能看出是個中人之家。
母親還活着，幺兒也在，還多了一個陌生人，可是妻子與其他兒女去哪了？
王成器一時間以爲一家妻小或許已經自尋短見，被村民拉出去給埋了。
他立刻轉身衝出家門，可由於太過焦慮撞到門口的籬笆，整個人以一個狼狽的姿勢摔倒在地。
酷烈的疼痛從肩部和腿部傳來，他躺在地上難以動彈。
短短數秒的精神內耗使他聯想到無數種可怕而悲慘的情景，家人或許正在荒郊野外被野狗啃。
“當家的……”一聲低語從頭頂出來，恍若一陣天籟之音撫慰心靈。
王成器抬頭一看，自己的妻子牽着老二老三，大兒子用繩索鐵鉤擰着一條小魚，一家人欣喜地看着平安歸來的一家之主。
王成器雖然姿勢狼狽，頗爲丟臉，但他笑的很開心，笑的像個失而復得珍貴寶物的傻子。
“哈哈哈……哈哈哈……哈哈哈哈哈哈……”
王成器收攏狂笑，淺淺露出一個身爲一家之主的淺淺微笑，“我回來了。”
他領着妻小一同前往村口，從手推車上搬來屬於自己的糧食。
算上家門口的幾袋，他總計帶回三石八鬥糙米。
“這是？”
妻子看着滿滿數袋的糧食只覺不可思議，這年頭就算去搶，憑自己丈夫的身手也做不到吧？
“我給乞活軍賣命換來的……”
王成器驕傲地昂起腦袋，享受着妻小驚詫低呼與崇拜目光，旋即獻寶一般掏出二兩銀子，平放在掌心展現給妻小觀摩。“還有銀子！”妻子捂嘴驚歎。
小女兒疑惑地發問，“這是什麼？”
老二也不明白，好奇地伸手去觸摸。
還是大兒子見識多一點，平日裏見過下鄉的行商掏出過這玩意，“這是白銀，能夠買很多很多好喫的。”
“哇！好喫的！”小女兒咂咂嘴，也想伸手去摸。
“爹，這些糧食和銀子都是乞活軍給的？”大兒子異常興奮，“乞活軍真的是好人！”
“是啊，你說的沒錯。”王成器略帶歉意地拍打兒子的肩膀，“乞活軍的確如傳言所說，是懲奸除惡的大好人，大英雄！”
儘管二兩銀子與三石八鬥糧食，對大人物來說是不值一提的，但對王成器一家來說，卻是久旱逢甘霖。
妻小都能喫飽，老母也有飽食調養身體。
只是這陌生老者是誰？王成器這般詢問妻小。
原來是老大外出捉魚，無意間發現一位老者躺在河邊昏迷不醒，見此人內襯與靴子昂貴，興許是逃難的富貴人家。
給他救回來，說不定會有錢糧報酬。
只是老者的身體狀態不穩定，昏醒參半，神智也有些不清醒，嘴裏偶爾唸叨着，“難道我真的錯了嗎？”
“喚他起來吧。家裏如今有了糧，給他喫幾天也不礙事……等外面局勢穩定下來，我再去給義兵幹活掙錢，順便打聽一下，說不定就找着他家人了。”
於是王家久違地開喫豐盛的“大餐”，老頭也被喚醒過來一齊坐在簡陋的木桌旁，但他一直處於呆傻狀態。
妻小們好奇地追問王成器這些天經歷的瑣事，後者也樂意分享在軍中的奇聞軼事。
什麼萬民互助搭建浮橋，仙道施法天降神兵，義兵痛扁敗兵地痞，義兵搭臺公審襄王與劣紳全家……
王成器繪聲繪色地描述所見所感，忍不住滿心的亢奮。
他表示自己也拳打腳踢了幾個強徵糧食的官兵，簡直比大口喫下三碗糙米飯還要痛快！
“乞活軍來了就是好，朗朗乾坤。貪官污吏就像妖怪遇到了照妖鏡，無處遁形！”
王成器忍不住效仿義軍的“戲班子”，也模仿着唱了兩段，好似自己成了懲奸的大俠橫掃四方。
患病的老母卻有些擔憂，“若是朝廷再打回來怎麼辦？”
“朝廷？哼！早沒人幫朝廷了，咱們打襄陽的時候，義軍一呼百應。”王成器面色泛紅，“就憑那個草包楊督師，再給他十萬精兵，他也休想打回來！”
妻子見他高興，柔聲附和道，“照這麼說，咱們該盼着乞活軍早早打進京城當皇帝了。”
“那是，大明這艘破船也該沉了。”
白髮老者聽到襄王一家被滅的時候，不由得渾身一緊，混沌的思緒彷彿重組復原。
他回想起來，自己就是王某所說的草包督師。
楊嗣昌。
換做以往時候，他定要與詆譭朝廷的賊廝辯論一番，甚至要揮舞老拳以報君恩。
可是眼下維繫良好感覺的心氣散了，他張了張嘴，卻一點聲音也發不出。
絕望與悲涼在心底掀起波浪，他一口糙米也喫不下去。
襄王被殺意味着他的後路基本斷絕，失陷藩王的罪名誰都揹負不起。
當日百姓“簞食壺漿”，助賊攻城的盛大場景依舊曆歷在目，他們爭先恐後要滅了官府，滅了朱明江山。
楊嗣昌不禁要問，自己真的錯了麼？
真的不是賊寇施展妖術蠱惑人心，而是三餉壓在百姓頭上，逼得百姓走投無路麼？
楊嗣昌出身優渥，父親是崇禎初年的三邊總督楊鶴，他自己也是進士出身，官運亨通。
他雙耳所見皆是衙門、朝堂，出差任官也是乘船坐轎，要麼住驛站，從來沒有機會真正深入瞭解貧苦的百姓。
這些日子他雖然處於“瘋癲”狀態，但一村百姓的境遇，還是被他盡收眼底。
百姓不願意老老實實餓死在家裏。
因爲他們是人，走投無路的時候也會暴怒，也會反抗，也會對官吏大吼。
百姓的衣服，陋屋，夥食，傢俱，家人健康狀況……全都超出他的想象。
他想不到貧民會這般悽苦，平日裏他家人一頓飯的開銷，就足夠一戶貧民喫很久。
他聽到無數百姓在辱罵朝廷，詛咒聖上，但他卻無言反駁。
他切身體會過貧民的生活後，才知道官老爺小小的一次任性，亦或是輕描淡寫的稅收加派，都會給百姓帶來驚濤駭浪般的衝擊。
他，真的錯了嗎？
深夜的月光透過陋屋的縫隙灑進屋內，楊嗣昌依稀能看見一大家子擠在一起的幸福模樣。
他們睡前都在暢想美好的未來。
家主想把陋屋翻修，妻子想給孩子做幾件新衣，老母期盼能給老大說個媳婦，老二與老三則想每天都能喫飽飯，而平日裏餓到哭的幺兒一直呵呵傻笑……
多麼美好的一家人。
而他這位統領數省的督師，卻成了這一家，這一村，乃至千人，萬人的絆腳石。
楊嗣昌離開了。
他帶着一個小板凳與一串麻繩，來到村外一片樹林，被一棵“獨立”的老歪脖子樹吸引過去。
他抬頭望瞭望自己選定的枝幹，迅捷扯爛一片衣物，咬破手指在上面寫下幾個大字，旋即拋落在腳邊。
他踩着板凳，將腦袋探入繩圈，隨後鼓足勇氣一般一腳踢飛板凳，整個人掛在繩圈盪漾起來。
拉扯喉嚨的繩圈越來越緊，他看着視野盡頭緩緩展露橘紅光輝的朝陽，情不自禁落下兩行濁淚。
他竭力張嘴說話，卻只有嘴脣閉合。
隨着朝陽緩緩升起，溫暖的光芒照射大地。
一片布料上書寫的血字被光芒照映出來——
楊嗣昌愧對君父，愧對萬民。
……
而京城內，收到南陽、襄陽相繼陷落的朱由檢大發雷霆。
(本章完)