燕王李藝之所以沒有按約到達潼關，是因爲他被人纏住了。當然，纏住他的不是李靖，而是李世民麾下的幾員猛將，和杜伏威麾下的五萬精銳舊部、柴紹麾下的三千精騎，以及一萬城防軍組成的混合兵團。
原來李世民在得到李藝繞道澄城的消息以後，便立刻派出他手下最能征善戰的幾員大將，組織了將近六萬人星夜趕路去阻擊。
擔任前鋒的正是在隋唐演義裏聞名遐邇的秦瓊、程咬金率的三千精騎和七千步卒。
秦瓊爲山東歷城人，字叔寶。早年投入隋名將來護兒帳內，爲親隨衛士，屢立戰功，升爲虎牙郎將。後又轉入隋朝另一名將張須陀部下，充當先鋒，以千餘勁卒大破下邳豪強盧明月十餘萬人，名聲大震。張須陀敗亡後，秦瓊隨裴仁基歸降李密，被任命爲驃騎大將。在與宇文化及的大戰中，李密身受重傷，全軍眼看就要大潰，秦瓊挺身而出，指揮衆軍拚死苦戰，終於反敗爲生，擊潰宇文化及。李密投奔關中後，他以道路被阻，只得暫投王世充軍中，極受王世充重視，署爲龍驤大將軍。然而他一尋到機會，立刻單騎辭別王世充，歸於當年的秦王李世民府中。李世民大喜，當即拜他爲秦王府右三統軍大將，位在丘行恭、公孫武達等舊將之。
程咬金字知節，臂力沉雄，槊法精湛，人莫敢當，乃濟州東阿人氏。隋末大亂，他亦聚衆數百，保護鄉里。後歸李密，改名知節，爲內軍驃騎大將，屢立戰功。李密改投關中後。他先與秦瓊一道投歸王世充，後又一同辭別，歸於秦王府中，被拜爲秦王府左三統軍大將。
秦瓊、程知節帶着一萬餘人，急行三晝夜，終於跑到了李藝的前面。
在華州以西七十裏的地方，有一河谷，名之爲木樑川。河谷兩岸雜樹叢生，荒涼冷寂。
秦瓊、程知節率本部萬餘兵卒，伏於林中，兩眼緊盯着華州方向。
雖是清晨，然天卻有陰雲，整條河谷中昏茫茫似幽冥世界一般。
唐軍兵卒雖然個個都是人困馬乏，卻無任何一人敢有絲毫懈怠，都是緊握手中兵刃，隨時準備衝殺即將到來的敵人。
倒是站立在秦瓊身邊的程知節，時不時地揉揉眼睛，打打哈欠。
“他孃的，困死了。”程知節嘀咕道。
“我們雖然睏乏，但李藝毫無準備，次役我們一定可以大獲全勝。”秦瓊笑道。
“聽說李藝槊法，與尉遲敬德齊名，不知是真是假?”程知節道。
“李藝征戰多年，肯定不是虛有其表。他不但槊法可以和尉遲恭平分秋色，而且也善奪槊，騎射之術，亦是驚人。當年我隨來護兒將軍徵遼，曾會過他一面，他那時已積功得了個四品宜威將軍了。他手下的士卒大多是幽州人氏，當地民風強悍，凡青壯俱精馬戰。實在是一支不可小視的勁旅。”秦瓊道。
“乖乖，如此說來，那李藝當真是個不好惹的主兒了。這下子可弄了個厲害角色作對，萬一不勝，我們哥倆的一世英名可就悔了。”程知節嘆道。
秦瓊笑道：“李藝橫行漠北之時，天下又有誰知道你我兄弟呢？如果我們能在陣前擊敗李藝，那纔是我們身爲武將的無榮光呢，我之所以請爲先鋒就是爲此。”
“也是，佛爭一爐香，人爭一口氣。似我等這般出身低微之人，若在太平盛世，只怕永無出頭之日。主們爲的是江山，我等戰將爲的是名頭。”程知節道。
“不錯，主要得江山，離不開名將。名將要長保名頭，也須尋到一個好點的主。你知道當年我爲什麼要拉你從王世充那邊，轉投當今太子殿下嗎？”秦瓊道。
程知節想了想道：“還不是因爲王世充冤殺了裴行儼，我等和裴行儼私交甚好，倘若留在王世充營中，只怕也是難逃一死嗎？”
秦瓊搖頭道：“裴行儼被殺倒也不冤，他父子素來不甘心只做名將，俱胸懷大志，欲爭天下。可得天下豈是易事?須有天命，更須胸藏權謀，絕非我等戰將能夠企望。主要原因是王世充不是明主，不能容人。”
“原來你想得如此透徹。難怪你平時無聲無息，像個病夫，可一了戰場，就似老虎一般，愈戰愈勇。無論對頭多麼厲害，你也毫不畏懼，敢於死拚到底。”程知節道。
“你纔是真如老虎一般。當年濟州人但聽得程咬金三字，連小孩都嚇得不敢哭鬧了。”秦瓊笑道。
“我算什麼，全仗着一團死力，頂多一開始有一股狠勁。唉若非世道大亂，逼得我落了草，天下人哪知道有我這號人物?當初我殺人的確殺得太多了，現在想起來挺後悔的。其實我能領軍打仗，也全靠了你秦大哥指點。若非我有幸遇秦大哥，這世就只有程咬金，而沒有程知節了。”程知節嘆道。
“老弟何必太謙虛。你那股狠勁，天下能擋得住的人，又能找得出幾個來?當今太子，胸中頗能容人，且又熟知兵法，善權謀。我們投奔他，算是找對主了。只是我們在這朝廷之，也有一樣不利之處。”秦瓊道。
“眼下大局已定了，還什麼不利之處?”程知節一驚，忙問道。
“皇父子是關隴人，手下大將謀臣也多爲關隴豪門。只有我們兄弟山東人氏，又出身寒微，必然會受那關隴豪門排擠，這於我們很不利，我們兄弟須得相互照應。”秦瓊道。
程知節點頭道：“這個自然，咱老程是什麼也不懂，全憑秦大哥指點。不過那尉遲恭與李世績不也是寒門出身嗎？”
秦瓊搖頭道：“那不一樣，李世績坐鎮河東，手握雄兵將近二十萬，憑誰也不敢小覷他。尉遲恭數次救太子爺於危難之中，這些都是你我兄弟無法比擬的。”
“秦大哥說的對，不過那李藝怎麼還不來，是不是走另一條路了？”程知節道。
“老弟別急。此乃過華州往潼關的必經之道。李藝若往潼關，非從此地走過不可。”秦瓊道。
程知節皺了皺眉，卻並未再說什麼。轉身走至坐騎跟前，拿起那柄斜倚在數身的長槊，舞動起來。
那杆長槊柄長九尺，刃長七寸，通體鐵鑄，重四十八斤，常人多拿一會都費勁，而程知節舞動起來，卻有若舞動一根竹竿，毫無半點沉滯阻礙，手渾似無物一般。
“好！”秦瓊讚道，抬起右手，也想抽出背的金裝銅鐧舞動一番，手剛捱到鐧，又縮了回來。
他知道程知節此時並非是想眩耀自己的功夫，只是欲活動活動身子，爲即將到來的廝殺熱身。
但兵卒們卻在嚴守軍紀，動也不敢動一下。尤其是柴紹那三千精銳，更是連交頭接耳悄悄說話的都沒有。秦瓊對柴紹訓練出的三千精銳極爲滿意，覺得可以和他從前在張須陀麾下帶過的精銳隋軍一較高下。爲將者，理應與兵卒同甘共苦，一樣遵守軍紀。如此，兵卒們纔會拚死效力，不至於在危急關頭背棄主將。看來程老弟對此道理還不太明白，日後若有機會，倒要好好和他說說。秦瓊正想着，忽聽得南邊傳來了馬蹄聲響。
“程老弟，快停下，李藝來了”秦瓊低聲呼着，聲音裏透出一種無法掩飾的興奮。
他自己也不明白，爲何一至戰場，一見到敵軍，他的身體內就會迸發出那種跡近瘋狂的興奮。
其實每次劇戰之後，他面對着遍地鮮血，就會感到刻骨銘心的厭惡和恐懼，誓言從此解甲歸田，不再殺人。可是當他從戰場回至軍營後，心裏又很快平靜下來，不僅不對戰場感到厭惡和恐懼，反而有着一種說不出的懷念，並渴望着儘快返回戰場，衝陣殺敵。
“來得好，咱老程的手早就癢了呢?”程知節說着，翻身躍他那匹黑炭般的坐騎，握着長槊，雙眼緊盯着前面的河谷，露出猛獸撲向獵物前的那種灼灼閃光。
秦瓊也躍了他心愛的黃膘戰馬，亮出那杆殺了無數敵軍的虎頭鋼槍。
熟悉秦瓊的人都知道，他每天必練鐧法，無論暑熱寒冬，從不停歇。而槍法他每隔三、五天纔會習練一次。
可是他陣的時候，常使的偏偏是虎頭槍，絕少使出金裝鐧。
天下英雄，也認定秦瓊唯有槍法厲害，相互傳言，都道須小心山東秦叔寶神槍無敵。
同樣，只有那些極熟悉秦瓊的人才知道，他的金裝雙鐧輕易不會使出，若一使出，陣前必會折損一員敵方名將。
今日逢着李藝，也不知道有沒有出金裝雙鐧的機會。秦瓊在心裏想着。
馬蹄聲愈來愈響，一杆寫着“燕王”金字的大旗下，無數鐵甲騎卒疾馳而行。燕王兵將似是沒有發現雜樹叢中隱藏的唐軍，順着河旁的官道長驅直入。
“我的個乖乖，李藝戰無不勝的鐵甲騎兵果然名不虛傳。”程知節喫驚地讚道。
秦瓊顧不得答腔，一顆心直往下沉去。要知道他們面對唯一可以與李世民的玄甲軍一爭高下的重裝鐵騎。
“秦大哥，出不出擊?“程知節心中發急地問着。
“且等一等。“秦瓊平靜地說着，毫無慌亂憂急之意。
他既然已領兵出戰，就絕無不戰自退的可能。休說眼前之敵五千重裝鐵騎，縱然是十萬大軍，他也得衝出去死戰一番。更不要說這一仗關係到他的聲望和長安以後的安危。
但作爲身經百戰的當世名將，秦瓊絕不會冒然衝出。以少勝多，以弱勝強，並非是不可能做的事情，一切全在於時機的把握。
秦瓊只有在捕捉到可以戰而勝之的時機後，纔會主動出擊。