皇帝賜沈慕白表字及賞賜其內眷的消息很快傳遍京師，自然，京師顯貴意圖與之聯姻的事兒就不了了之。
雖然各家都不怎麼真正將小皇帝放在眼裏，但皇帝畢竟是皇帝，公開與皇帝對着幹，他們必須要扛得住幾年後皇帝親政後的報復。
倒是第三名韓家子弟韓嘉彥，旋即引起了京師各家的追捧。
韓家本就是大宋名門，與顯貴之家聯姻也屬於正常。
隨後沈慕白聽說韓嘉彥被高太後的孃家哥哥高士林的孫女高氏看中準備結親，還專門送去了一份賀禮。
春風送暖，東京開封進入了綠意盎然的春天。
轉眼間就是二月二十九，今兒正是殿試的日子。
天不亮，李青蘿、王語嫣和阿朱就開始幫着伺候沈慕白起身，又爲他準備書箱諸物，一會要進皇城參加殿試。
當黎明的曙光透亮時，三女親送沈慕白出府入皇城。
按照今年的規則和宋哲宗的恩旨，今年的殿試只有一日。
所謂殿試，是指皇帝親自在殿廷主持考試，又稱親試、御試、廷試。
殿試由皇帝親自出題，共分兩場。
第一場爲策問。
在太和殿外設考場。
考生答完之後，由主持宰輔初選報請皇帝御覽，確定三甲的初選排名大名單。
隨後進行第二場詩賦。
皇帝於太和殿內接見考生，親自出題，命考生臨場完成，再欽點前三名。
隨後三甲的最終名單，由皇帝與幾位宰輔共同裁定，以皇帝意見爲主。
本科殿試照舊在太和殿舉行。
卯時初，沈慕白隨着百餘名具備殿試資格的新科貢士從正陽門而入，又經中左門入東華門，再直入太和殿前。
沈慕白抬頭望着巍峨高聳的太和殿，紅日初升霞光鋪灑，整個皇宮流光溢彩。
不出意外的話，從今天開始，他將成功踏入這個世界的權力階層。
雖然還處在個人成長的初級階段，但畢竟是開了一個好頭。
……
殿試結束，議定的一甲前三名，及其餘二甲的名次大名單正式呈報，履行程序。隨後，禮部會將經過皇帝御批的殿試結果存檔，明發中外。
按照常規，唱名賜第本在殿試三日後舉行，但今日殿試屬於皇帝特製，故無論早晚都會一併公佈。
所以，貢士們離開太和殿後並未出宮，而是在東華門外焦急等待最終的結果。
沈慕白最近反覆研究過大宋科舉取士的基本規律，發現新科進士中至少有三分之二要下放各地爲官，或主政一下縣，或爲各專業地方衙門的輔員。
常爲從七品或正八品。
至於一甲前三，素常在京授官，多爲清貴的翰林詞臣，進入翰林院。極個別的情況，或直授某州通判。
常規，狀元授翰林修撰，榜眼探花授翰林編修，前者爲從六品，後者爲正七品。
譬如上科狀元，“即授祕書省校書郎、直史館，翰林院修撰”。
一甲前三與普通進士的前途差別巨大。
等同於清華北大畢業生與非985或211的普通院校生的差別，可能還猶有過之。
而翰林多爲緩衝鍍金，是朝廷重點培養的對象，下放地方充實簡歷，磨礪才幹，適當時機再召回京來，出任各部大員。
乃至宰相。
換言之，翰林出身的人不一定能當上宰相，但出任宰相的人，毫無疑問都從翰林詞臣起步。
幾乎無一例外。
當然，特殊情況還是有的。
沈慕白獨站一隅，因爲小皇帝的器重，他的新科狀元名位幾乎沒跑，周遭貢士都心知肚明，投來的目光多爲豔羨，也不乏嫉妒。
一直到日暮時分，才進行唱名賜第，沈慕白果連中三元，賜進士及第。
同年進士紛紛上前來賀喜，沈慕白麪帶微笑與諸人寒暄，完了剛準備出宮，回去與王語嫣與阿朱慶賀一場，結果卻半路在慈德宮的管事太監攔住。
慈德宮太皇太後召見。
沈慕白心中一驚。
憑直覺，他覺得高滔滔這老太太似乎有點來者不善啊。
……
慈德宮。
沈慕白恭謹踏入殿中，在女官李淑帶領下，朝見太皇太後高氏。
令沈慕白意外的是，小皇帝趙煦也在場，除了小皇帝外，還有當朝幾位宰輔，打頭的便是呂大防，範純仁幾人。
小皇帝的臉色不甚好看。
這更加驗證了沈慕白先前的猜測。
高太後端坐在上，凝望着臺下這位鳳儀雋秀的新科狀元，近距離看，沈慕白姿容樣貌更加出衆。
隨後，高太後隨意勉勵幾句，遂下恩旨，賜封沈慕白一等太倉縣男，食邑三百戶，世襲罔替。
沈慕白嚇了一跳。
未曾授官先封爵？
還是從五品的男爵？
“臣拜謝太皇太後，官家隆恩浩蕩，吾皇萬歲萬萬歲！”
雖然覺得古怪，但該有的謝恩禮還是不能少的。
“狀元公請起。本宮與諸位宰輔，還有官家一起商定，先賜你爵位，暫不授官職，特擢你爲大宋使臣，代本宮前往西南大理國天龍寺拜佛祈福……你可願意？”
“臣……遵旨！”
沈慕白這才恍然大悟。
鬧了半天，姓高的老太太不願意讓自己留在小皇帝身邊，所以就隨便給個爵位，把自己打發出去？
難怪小皇帝臉色不好看。
看來，在這場權力博弈中，小皇帝貌似勝利，其實還是大打折扣。
不過，對於沈慕白而言，這般差使其實是最好不過了。
在他看來，至少比留在京裏參與這些蠅營狗苟和爾虞我詐的權力鬥爭要好。
小皇帝深吸一口氣，凝望着拜伏在地的沈慕白，突然起身朗聲道：“長卿，此番朕命你前往西南大理禮佛，爲皇祖母祈福，汝定不能怠忽。
一待禮佛事畢，卿當即刻返京，汝之大才，還當效命於朝廷爲要。
皇祖母，您說是不是？”
小皇帝扭頭望向高太後。
眸中鋒芒閃爍。
高太後溫和一笑：“那是自然。狀元公，此番出使大理禮佛，算是本宮欠你一個人情。來人，取玉佩來。”
女官李淑趕緊將早就準備好的一塊鳳紋玉佩遞了過來。
皇宮裏的物件自然都是珍寶，當然就算是一塊石頭，只要是高太後賜的，那也具有重要價值。
小皇帝這才面色稍霽。
左右頂多不過半年光景，沈慕白就會結束差使返京，到那時候，高太後便沒有再阻攔他將沈慕白納爲心腹之臣的藉口。
沈慕白雙手接過玉佩，謝恩已畢，退出大殿。
但他的人纔剛離開慈德宮，就被皇帝身邊的心腹小太監崔歡攔住：“恭喜沈爵爺了！”
沈慕白笑了笑：“豈敢？”
被宮裏太監當面稱之爲“沈爵爺”，他突然有種大宋天龍版韋小寶的既視感。
崔歡壓低聲音道：“沈爵爺，官家已命皇城司副指揮使馮瀾幫你物色精幹高手，充爲你的護衛，此去千裏迢迢，還請爵爺務必保重！”
“還請崔公公待沈某拜謝官家！官家隆恩浩蕩，臣永誌不忘！”