楊凡放下筷子，宣佈起航，回西寧去。
收拾殘局他沒興趣，這裏扔給驢蛋就行。
這些活計都做老了的。興禾團練擅長安頓俘虜。
飛艇起飛後，d一家人坐在陽臺上喝茶，同時看着下面的山巒起伏。
...
胡碳頭蹲在營帳外頭，就着西斜的日頭，用一塊磨得發亮的青石，一下下颳着那把豁了口的鐮刀。刀刃上還沾着前日割野麥穗時留下的淡黃漿汁，被風一吹，結成薄薄一層脆殼。他颳得極慢，彷彿不是在磨刀，而是在刮掉自己身上一層層結痂的窮氣。
帳內，韓大膽兒正把一張皺巴巴的《西域落戶契約》攤在膝頭，就着油燈昏黃的光，用炭條一筆一劃描着自己名字——那字歪歪扭扭，像被旱裂的地縫，可落筆時手卻穩得出奇。李有才和王有道則蹲在火塘邊，拿燒紅的鐵釺燙着幾枚銅錢，一面燙，一面數：“一文、兩文……這‘楊記錢莊’的印戳，真比縣衙的硃砂印還清楚哩。”銅錢背面果然浮起一行凸起小字：崇禎六年·碎葉分號·官準流通。火光映着他們額角新結的汗珠，也映着眼裏一種久違的、近乎羞怯的亮光。
次日寅時剛過，七十號營地便動了起來。不是往常逃荒時那種拖兒帶女、踉蹌奔命的慌亂，而是井然有序的收拾——草蓆捲成筒，陶罐裹進麻袋，連竈膛裏餘燼都仔細扒出來，裝進特製的陶甕，說是要“帶到楚河去，埋進新宅後院，壓宅旺氣”。胡碳頭媳婦把三個孩子裹進一條補丁摞補丁的舊棉被，只露出四隻眼睛，大的眨巴着，小的還在睡夢裏咂嘴。她忽然伸手，從貼身衣襟裏掏出一方褪色的藍布包，層層打開，裏面是三顆乾癟的棗核、半截沒燒完的香、還有一小撮從老家祖墳上捧來的黃土。她沒說話，只是把布包塞進大兒子懷裏，又輕輕按了按他瘦伶伶的肩膀。
蒸汽卡車來了。不是騾馬拖拽的木輪車，而是通體刷着靛青油漆、肚腹鼓脹如巨獸、嘶鳴聲震得人耳膜嗡嗡作響的鐵傢伙。車頭鑄着一隻展翅的鷹，鷹爪下踩着齒輪與麥穗纏繞的徽記。車斗鋪着厚實的蘆蓆，邊緣焊着齊腰高的鐵欄。軍官一聲令下，七十餘戶人家魚貫登車，動作竟比操練的兵士還利落三分。胡碳頭最後一個上車，踮腳回望伊寧城方向——晨霧尚未散盡，城樓輪廓若隱若現，像一幅未乾的墨畫。他忽然想起昨夜老秀才的話：“碎葉城，詩聖李白出生的地方。”他沒讀過詩，可“詩聖”二字一出口，竟讓這粗糲漢子喉頭一哽，彷彿那三個字本身就有分量，沉甸甸墜進胃裏，壓住了所有翻騰的惶惑。
車隊碾過夯土大道，兩側是剛剛翻過的黑土地，犁溝整齊如刀切，溼土氣息混着硝煙味兒撲面而來。那是昨夜炮兵團實彈演訓後殘留的氣息。胡碳頭看見遠處田埂上立着幾個穿藍布工裝的漢子，正圍着一臺鐵架子指指點點，架子頂端豎着一根細長銅管，管口朝天，微微晃動。韓大膽兒湊近了問，才知那是“測風儀”，專爲日後架設風力抽水機所設。“風力？不用牛拉？”胡碳頭喃喃自語，目光掃過車斗角落——那裏靜靜臥着十幾臺鋥亮的鐵疙瘩，形似放大十倍的紡車，卻生着螺旋槳般的葉片，底座還焊着黃銅銘牌：楊氏機械廠·風動提水機組·額定揚程十二米。
正午時分，車隊駛入一片廣袤鹽鹼灘。白茫茫的鹽霜覆蓋大地，寸草不生，唯見地表龜裂如蛛網。忽有孩童指着遠處驚叫：“爹！看那樹！”衆人順他手指望去，只見鹽灘盡頭，竟孤零零立着一棵枯死的老榆樹，樹皮剝落殆盡，虯枝刺向灰白天空，形如鬼爪。車停了。張疙瘩跳下車，從隨行的軍醫手裏接過一個玻璃瓶，瓶中盛着半瓶渾濁黃水。他擰開瓶蓋，將水盡數潑在枯樹根部。衆人屏息凝望。須臾，不可思議的一幕發生了——那灰白樹根縫隙裏，竟滲出點點猩紅血珠似的液體，迅速洇開，在鹽霜上染出一小片刺目的暗褐。“這是‘赤鐵菌’活化劑，”張疙瘩聲音不大，卻清晰傳入每隻耳朵，“此地地下三百步，有赤鐵礦脈伴生鹹水。侯爺說，鹽鹼地不長糧，可長鐵、長鹽、長鹼。明年此時，這裏就是碎葉最大的鍊鐵場。”
暮色四合，車隊抵達楚河畔。河水並不洶湧，卻清澈見底，水底卵石歷歷可數，水流聲潺潺如私語。河岸已矗立起數十座尚未完工的土坯房，屋頂覆蓋着深褐色的瀝青氈，煙囪裏飄出嫋嫋青煙。更令人瞠目的是河灣處——七座巨大的蘭州水車巍然矗立，每座直徑逾五丈，水輪由整棵百年松木鑿成，輻條上釘滿黃銅鉚釘，在夕照下流淌着熔金般的光澤。水車旁，數百名工匠正圍着圖紙忙碌，有人用鉛垂線校準軸心，有人手持黃銅水準儀測量溝渠坡度，還有人將一束束乾燥的蒲草浸入陶缸，缸中盛着乳白色的黏稠液體——那是楊府農研所新配的“固沙膠泥”，摻了駝絨與羊糞發酵液，專爲固定新開墾的河灘地。
老秀才早等在渡口。他今日換了一件簇新的靛青直裰，胸前彆着一枚銀質徽章，上刻“西域屯墾司·農務股”。見衆人下車，他並未多言，只引着隊伍沿河岸緩步而行。行至一處緩坡，他駐足，指向坡下：“此處，便是你們的宅基。胡家，最東頭第三塊；李家，第二塊；韓家，第一塊……王家，緊挨着水車閘門。”他手中竹杖輕點地面，杖尖所指之處，泥土竟微微泛起潮潤的深褐色。“此地土層下三尺，有淤積千年的腐殖層。挖開，便是黑金。”老秀才頓了頓，聲音陡然低沉，“但侯爺有令：首年開荒，必先掘‘敬祖渠’——自宅基向東，直通楚河，寬三尺，深五尺，渠底鋪卵石，渠壁砌青磚。此渠不灌田，專引活水繞宅三匝，謂之‘飲水思源，不忘根本’。渠成之日，須以新麥、鮮奶、清酒三獻於渠首，焚香告祖。”
胡碳頭聽得心頭一熱，卻又犯難：“大人，磚石從何而來？俺們……”話未說完，老秀才已抬手示意。遠處傳來悶雷般的轟鳴，十餘輛蒸汽拖拉機緩緩駛來，車斗裏不是泥土，而是碼放得整整齊齊的青磚與卵石。拖拉機停下，司機跳下車，從懷中掏出一本硬皮冊子，翻開念道：“胡碳頭戶，領青磚三百六十塊，卵石二十筐，石灰膏五十斤……”他念一句，身後隨行的賬房先生便在冊子上硃筆勾畫一道。胡碳頭傻愣着，直到對方把一本油印的小冊子塞進他手裏，才低頭去看——封面上印着《楚河墾戶手冊》，內頁密密麻麻繪着水渠剖面圖、磚砌法、祭儀流程，末尾一行小字觸目驚心：“凡欺瞞尺寸、偷工減料、褻瀆祭儀者，即削其戶籍，永不得承襲田畝。”
當夜，胡碳頭一家在尚未築牆的宅基上支起帳篷。篝火噼啪作響，他默默數着從錢莊貸來的銀元——整整三十枚，每一枚邊緣都鏨着細密的齒輪紋。妻子取出針線笸籮，開始縫製襁褓——不是舊布拼湊，而是嶄新的、帶着陽光味道的粗棉布，布角還印着小小的“楊記織造”烙印。大兒子蹲在火堆旁，用燒焦的樹枝在地上歪歪扭扭寫字，寫的是白天老秀才教的：“楚、河、碎、葉”。小女兒在母親懷裏翻了個身，嘴角溢出一點奶漬，那奶漬在火光下泛着珍珠似的微光——今晨分發的，是塗山夫人親自督造的“百草益乳粉”，用楚河畔初春採擷的苜蓿、蒲公英、野芹菜烘乾研磨，混入羊奶酪粉調製而成。
第三日清晨，胡碳頭帶着兩個兒子下了河灘。河灘泥濘，每走一步，膠靴便深深陷進黝黑淤泥。他揮起鐵鍬，第一剷下去，泥土鬆軟得不可思議，翻起時竟帶着一股類似新蒸麥飯的甜香。鐵鍬鏟到第三下，突然“鐺”的一聲脆響，震得他虎口發麻。鏟尖挑出一塊拳頭大小的石頭，通體黝黑，表面佈滿細密蜂窩狀孔洞，掂在手裏輕飄飄的。“浮石！”旁邊李有才失聲叫道，“這可是造輕磚的好料啊！”話音未落，負責勘測的工程師已快步趕來，用銅鑷夾起浮石，滴上幾滴酸液，石面立刻騰起細微白煙，冒出一串氣泡。“含硅藻土八成以上，”工程師摘下眼鏡擦拭，聲音裏帶着壓抑的興奮，“此地可建全疆第一座硅藻土保溫磚窯！侯爺去年就說，碎葉冬夜寒甚，普通土坯房不夠暖……”
消息像長了翅膀。不到晌午，七十戶人家全聚到了這片浮石灘。沒有爭搶，沒有喧譁，所有人默默排成數列，手持鐵鍬、鎬頭、簸箕，在工程師指揮下，沿着楚河蜿蜒的走向，開始挖掘第一道主渠。鐵器撞擊浮石的叮噹聲、淤泥被掀開的噗嗤聲、粗重的喘息聲，匯成一種奇異的節拍。胡碳頭揮汗如雨，汗水流進眼角，澀得生疼，可他不敢擦——怕錯過工程師口中那些“黃金比例”：“渠深五尺，底寬三尺，上口寬四尺二寸，坡比一比零點七八……”他漸漸聽懂了，這數字不是束縛，而是繩墨，是把混沌無序的蠻荒，一寸寸納入人間秩序的刻度。
正午休憩，衆人圍坐分食錢莊配給的乾糧：烤得酥脆的雜糧餅，夾着醬制的牛肉末與曬乾的野蔥。韓大膽兒啃着餅，忽然指着遠處河灣問：“老秀才，那邊插旗子的地方，是不是咱們的棉花地？”老秀才順着望去，點頭：“正是。按規劃，每戶五十畝棉田，呈方陣排列。但侯爺另有一策——”他招手喚來一名穿白大褂的年輕人，那人從皮囊中取出幾粒種子，分發給衆人：“此乃‘碎葉一號’棉種，抗旱耐鹼，吐絮期集中，纖維長度三十三毫米。關鍵在此——”他掰開一粒種子，露出內部一抹詭異的淡藍色，“籽仁含微量靛藍素，榨油後可作染料。棉稈粉碎還田，腐殖速度比尋常快三倍。”
胡碳頭捏着那粒藍芯棉種，指尖微微發顫。他想起逃荒路上見過的景象：餓殍枕藉的官道旁，野棉花開得漫山遍野，白花花一片，卻沒人敢摘——因那花絮有毒，吸多了能致人昏厥。可眼前這粒，藍得如此純粹，藍得如此……可靠。
第七日，第一座宅院的牆體砌到了一人高。胡碳頭在妻子攙扶下，爬上尚未封頂的土坯牆，親手將第一塊青磚嵌進東牆正中。磚縫裏，他悄悄塞進三樣東西：一顆家鄉帶來的棗核、半截燃盡的香、還有一小撮祖墳黃土。磚砌牢了，他跳下牆，抹了把臉，望向西邊。夕陽正沉入楚河盡頭，將整條河流染成一條流動的熔金帶。河對岸，幾隻白鷺掠過水麪，翅尖沾着最後的金光。
就在這時，遠處傳來悠長的號角聲。不是軍號，而是某種古老、蒼涼、帶着草原風沙質感的調子。胡碳頭循聲望去，只見河灘盡頭，一隊騎手踏着晚霞而來。爲首者身披玄色大氅，胯下黑馬鬃毛如墨，鞍韉上懸着一柄長刀，刀鞘古樸無紋。他身後跟着數十騎，皆着深褐短打，腰懸彎刀，卻無一匹馬馱着弓箭或戰矛，馬背上捆紮着成捆的樹苗、藤蔓、還有一隻只蒙着粗布的柳條筐。
騎隊在距宅區三百步外勒繮。玄氅男子翻身下馬，步行而來。他面容剛毅，眉骨高聳，左頰一道淺淺刀疤，行走間腰背挺直如標槍。胡碳頭認得此人——是昨日在水車旁見過的，負責水利調度的百戶長，姓蕭，人稱“蕭將軍”。
蕭百戶走到胡碳頭面前，未行軍禮，卻深深一揖，動作帶着草原牧人的莊重。他解開腰間柳條筐，雙手捧出一株幼樹——樹幹纖細，卻挺拔如劍，枝頭綴滿細小的白色花苞，散發出清冽幽香。“胡壯士，”他聲音低沉，字字清晰，“此乃楚河第一株‘守疆槐’。侯爺親植於碎葉城衙署門前。今贈汝家，植於宅基東南隅。槐者，懷也，懷土，懷恩，懷萬代子孫。此樹不死，爾家不遷；此樹不枯，爾心不移。”
胡碳頭雙膝一軟，重重跪倒在溼潤的泥土上。他仰起臉，看着蕭百戶眼中映出的自己——滿臉泥汗，鬢角還沾着草屑，可那雙眼睛，卻亮得驚人，亮得如同楚河深處，被千年流水打磨得溫潤生光的卵石。
當晚，胡碳頭一家在新砌的牆根下，挖了一個深深的坑。他親手將守疆槐幼樹栽下，培土、澆水，再用三塊青磚圍成小小方壇。月光下，那幾朵小白花靜靜綻放，香氣清冷，彷彿能滌盡肺腑間所有陳年的旱塵與饑饉。
遠處，楚河無聲流淌。河對岸，新闢的棉田裏，無數嫩綠的芽尖正頂破浮石與淤泥，在初升的星輝下，悄然舒展。